美國喪葬費攀升　民眾抱怨「死不起」

大公報援引美聯社、MarketWatch、NBC報道，在美國民眾抱怨通脹高企、經濟狀況差之際，喪葬費用亦持續增加。根據全美殯葬承辦人協會（NFDA）的研究和統計，過去2年間，帶棺材的土葬花費中位數從2021年的7848美元（約6.1萬港元）上漲至2023年的8300美元（約6.5萬港元），火葬花費的中位數則從5810美元（約4.5萬港元）上漲至6280美元（約4.9萬港元）。對美國民眾來說，無法避免的死亡正變得愈發昂貴。

長期以來，美國葬禮的相關價格都由殯儀館自行制定，甚至只有18%的殯儀館在網上公布價格，民眾查詢十分不便。在阿拉斯加、南達科他、密西西比、紐約州等州份，只有不到5%的殯儀館在網上公開價格。

根據NFDA的數據，2023年美國土葬費用中位數為8300美元，這一金額僅包括如棺材等下葬物品的費用，墓地、墓碑等費用還需另外計算；同年火葬費用中位數為6280美元，該金額也不包括墓地壁龕等花費。如果再算上神職人員、鮮花等第三方費用，這一數字還將繼續增加。

棄土葬轉選低價格火葬

過去50年間，喪葬費的不斷增加導致越來越多的美國人放棄土葬、選擇火葬。金融服務公司LendingClub數據顯示，大約60%的美國人僅能靠工資維持收支平衡，家庭債務更是在2022年創下歷史新高。因此，當面臨死亡及下葬等緊急費用時，人們往往會偏向價格最低的選擇。

喪葬承辦人克萊茲卡表示，越來越多的家庭，無論社會經濟地位、年齡或人口結構如何，都開始選擇火葬。2015年，全美火葬率在美國歷史上首次超過了土葬率。去年有60.5%的死者進行火葬，預計到2045年，美國的火葬率將增至81.4%。

不過，儘管火葬在美國正變得越來越普遍，但專家預測其成本還會繼續上升。北美火葬協會執行董事凱米斯預計，火葬價格在未來不會下降，而是會隨着通貨膨脹和其他成本的增加而上漲。其中高昂的燃料成本和持續的人手短缺對火葬價格上漲將產生巨大影響。美國喪葬業一直面臨着人員短缺的情況，殯儀學專業的入學人數近年不斷下降，這意味着更少的人要承擔更多的工作，推高了員工成本。

無良殯儀館以水泥偽造骨灰

在喪葬成本不斷上升之際，一些犯罪分子還打起了發「死人財」的主意。去年10月，位於科羅拉多州彭羅斯的「回歸自然殯儀館」傳出陣陣惡臭，附近居民報警後，警方上門調查，在這間殯儀館裏發現了至少189具處理不當的遺體，已經嚴重腐爛，狀況極其恐怖。

據悉，該殯儀館標榜「環保葬」，即把未經防腐處理的遺體放在「可生物降解」的棺材或裹屍布中，以盡可能「貼近自然」的方式進行處理。不含棺木和墓地費用，每具遺體處理費高達1895美元。

根據FBI的說法，「回歸自然殯儀館」的老闆霍爾福德夫婦將屍體放在塑料袋、裹屍袋、紙板箱和塑料手提袋中常溫堆放，有些屍體已放置近4年。霍爾福德夫婦將混合水泥偽裝成骨灰交給死者親屬，以賺取喪葬費。

報道稱，科羅拉多州對殯儀館行業監管是全美最為鬆散的之一，該州對殯儀館從業者也沒有例行檢查或相應資格要求。有民眾表示，美國現行的《殯葬管理條例》是在1982年頒布的，已經非常過時，但當局遲遲未進行修訂。

（來源：大公報）